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반월당 무릎통증 만성 통증으로 힘들 때
퇴행성관절염은 관절을 구성하는 연골이 점차적으로 닳아 없어지고, 그로 인해 뼈와 인대, 관절 주변 조직에 염증과 변형이 생기는 만성 질환입니다. 흔히 노화의 한 부분으로 인식되지만 단순히 나이가 들어서만 생기는 질환은 아니며, 유전적 요인, 생활습관, 체중, 잘못된 자세, 반복적인 관절 사용 등 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 관절은 뼈와 뼈가 맞닿는 부분으로, 그 사이에는 연골이라는 부드러운 조직이 존재하여 뼈끼리 직접 부딪히지 않도록 완충 역할을 합니다. 그러나 시간이 지나면서 연골이 점차 마모되고 손상되면 그 보호막이 사라져 뼈끼리 직접 마찰하게 되고, 염증과 통증, 뼈의 변형이 일어나게 되면서 반월당무릎통증이 생깁니다.
이것이 바로 퇴행성관절염의 시작입니다. 퇴행성관절염의 가장 큰 원인은 노화로 인한 연골의 자연적인 마모입니다. 나이가 들수록 연골을 구성하는 콜라겐과 단백다당체의 양이 줄어들고, 연골세포의 재생 능력이 떨어지기 때문에 충격을 흡수하고 마찰을 줄이는 기능이 약해집니다. 그러나 젊은 나이에도 퇴행성관절염이 나타날 수 있습니다. 과도한 체중, 반복적인 관절 사용, 외상, 잘못된 자세, 근력 약화 등이 그 원인이 됩니다. 특히 비만은 관절염의 주요 위험 요인 중 하나로, 체중이 증가할수록 무릎, 엉덩이, 발목 등 체중 부하 관절에 가해지는 압력이 커져 연골이 빠르게 닳게 됩니다. 예를 들어 체중이 1kg 증가하면 무릎에는 3~4배의 하중이 가해집니다. 또 직업적으로 무릎을 많이 쓰는 사람들, 예를 들어 농부, 배달원, 등산가, 무용가, 운동선수 등도 반복적인 관절 사용으로 인해 퇴행성 변화가 빠르게 진행되면서 반월당무릎통증이 생깁니다.
외상도 중요한 요인입니다. 한 번의 큰 부상이나 반복적인 미세 손상이 쌓이면 연골이 손상되고 관절의 불안정성이 생겨 관절염이 촉진됩니다. 또한 유전적인 요인이나 호르몬 변화도 영향을 미칩니다. 특히 여성은 폐경 이후 에스트로겐 감소로 인해 연골 대사에 영향을 받아 관절염 발생률이 급격히 높아집니다. 퇴행성관절염의 주요 증상은 통증과 뻣뻣함, 관절의 변형입니다. 초기에는 무릎이나 손가락, 고관절 등 특정 부위에 약간의 통증이나 불편감이 느껴지는 정도지만, 점차 반월당무릎통증이 잦아지고 움직임이 제한됩니다. 특히 아침에 일어났을 때나 오랫동안 앉아 있다가 일어날 때 관절이 뻣뻣하게 굳어 있는 ‘조조강직’이 나타납니다. 활동을 시작하면 조금씩 풀리지만, 장시간 걸으면 다시 통증이 심해지는 것이 특징입니다. 무릎관절염의 경우 계단을 오르내릴 때나 앉았다 일어날 때 통증이 심해지고, 걸을 때 ‘뚝뚝’ 소리가 나거나 무릎이 붓는 증상이 동반됩니다.
질병이 진행되면 통증이 점점 심해지고, 움직이지 않아도 아픈 ‘휴식통’이 발생합니다. 관절 주위의 근육이 약해지고, 관절 변형이 심해지면서 보행이 어려워지고 일상생활에 큰 지장을 주게 됩니다. 심한 경우 다리가 휘거나 관절이 비정상적인 모양으로 굳어 움직임이 제한될 수 있습니다. 퇴행성관절염을 방치하면 여러 가지 합병증이 생길 수 있습니다. 가장 큰 문제는 관절의 변형과 기능 상실입니다. 연골이 계속 닳고 뼈가 변형되면 관절의 구조가 무너지고, 결국 관절이 움직이지 않거나 반월당무릎통증으로 인해 사용하지 못하게 됩니다. 이로 인해 걷기, 계단 오르기, 앉기와 같은 기본적인 활동이 어렵게 되어 삶의 질이 심각하게 저하됩니다. 또한 통증을 피하기 위해 움직임을 줄이다 보면 근육이 급격히 약해지고, 혈액순환이 나빠지며 체중이 더 증가하는 악순환이 반복됩니다. 근육 약화는 관절의 안정성을 떨어뜨려 관절염을 더욱 악화시키는 원인이 됩니다. 장기간 통증이 지속되면 우울감이나 불면증, 무기력감 같은 심리적 문제로 이어질 수도 있습니다.
이처럼 퇴행성관절염은 단순한 관절 질환이 아니라 신체적, 정신적 건강 모두에 영향을 주는 반월당무릎통증 질환입니다. 퇴행성관절염의 예방과 관리를 위해서는 올바른 생활습관과 꾸준한 자기 관리가 필수적입니다. 먼저 체중 관리가 가장 중요합니다. 체중을 5kg 줄이면 무릎 관절에 가해지는 하중이 20kg 이상 줄어들기 때문에, 체중을 적정 수준으로 유지하는 것이 관절 건강의 기본입니다. 식습관은 염분과 포화지방이 많은 음식을 줄이고, 항산화 작용과 염증 개선에 도움이 되는 음식을 섭취하는 것이 좋습니다. 오메가3 지방산이 풍부한 등푸른 생선, 항염 효과가 있는 녹황색 채소, 과일, 견과류, 콜라겐이 풍부한 식품은 관절 건강에 도움이 됩니다. 반면 인스턴트 음식, 탄산음료, 과도한 당류와 알코올은 염증 반응을 촉진하므로 피해야 합니다. 운동도 매우 중요합니다. 다만 무리한 운동은 오히려 관절에 부담을 줄 수 있으므로, 자신의 상태에 맞는 운동을 꾸준히 하는 것이 좋습니다.
지금 느끼는 통증이 단순한 노화의 일부라고 생각해 방치하지 마시기 바랍니다. 조기 관리와 적절한 치료를 통해 관절은 충분히 건강을 회복할 수 있습니다. 조금만 신경 쓰고 꾸준히 관리하면 통증이 줄고 움직임이 훨씬 편안해집니다. 몸은 우리가 돌보는 만큼 회복하려는 힘을 발휘합니다. 오늘부터라도 체중을 조금 줄이고, 올바른 자세로 서고 앉으며, 하루 30분 정도 걷는 습관을 실천해보시기 바랍니다. 따뜻한 찜질과 규칙적인 스트레칭, 긍정적인 마음가짐이 더해지면 관절은 점점 부드러워지고 통증도 서서히 사라질 것입니다. 관절의 건강은 삶의 활력을 지탱하는 기둥과 같습니다. 지금부터라도 내 몸을 아끼고 돌보며, 천천히 회복의 길로 나아가시기 바랍니다. 여러분의 건강한 관절과 활기찬 일상을 진심으로 응원합니다.
